2026年8月1日、タイ・ラジャダムナンスタジアム。RWSプレリム第1試合。ぱんちゃん璃奈（本名・岡本璃奈）が本格ムエタイデビューを果たした。相手はわずか15歳、SRC女子ミニフライ級王者のノンギフ・チョー・ハパヤック。戦績55勝5敗というキャリアを持つ少女だった。

結果は判定0-3、ジャッジ全員がフルマークの30-27。首相撲と膝蹴りの連続で、彼女の得意とする距離を完全に封じられた完敗だった。

試合前、彼女はリラックスした顔で入場し、リングを笑顔で一周したという。初めてのワイクルーも堂々と舞った。あの笑顔は本物だったと思う。だからこそ、ラウンドが終わるたびに首をひねる仕草が、余計に痛々しく映った。

1R、ゴングと同時に前に出たぱんちゃんはローキックを放つ。しかしノンギフはすぐに組み付き、いいポジションを取る。突き放しても、また首相撲。左右の連打を繰り出しても、首をコントロールされて膝が飛んでくる。2R、セコンドの小笠原瑛作氏が「下がらないで前へ」と檄を飛ばした。彼女もワンツーで圧力をかけようとした。けれど、組まれては膝、離れては右ミドル、また組まれる。3R、右肘を打っても崩され、最後まで首地獄から抜け出せなかった。

私はフルコンタクト空手の道場で、似た場面を何度も見てきた。相手が組んでくるのを「避けよう」とする瞬間、足が止まり、上半身だけが逃げようとする。そのとき首の角度が、ほんの少し内側に傾く。体が「もう無理だ」と先に告げているサインだ。ぱんちゃんがラウンド終了時に首を大きく横に振ったのは、まさにそれだったんじゃないかと思う。

15歳のノンギフがここまで上手いのは、驚異というより「当たり前」なのかもしれない。タイの子供たちは、小学生のうちから首相撲の感覚を体に染み込ませる。日本人の私たちが「テクニック」として学ぶものを、彼らは「遊び」の延長で身につけてしまう。55勝5敗という数字は、ただの数字じゃない。毎日のようにリングに上がり、首と膝で相手の体力を削る経験値の塊だ。

ぱんちゃんはキックボクシングのリングでは、スピードとパンチの回転で相手を圧倒してきた選手だ。グラビアやバラエティで親しまれ、「筋肉美女」として注目を集めた時期もあった。でもムエタイの首相撲は、彼女の「良さ」を根こそぎ奪う。距離を取らせず、体を密着させ、首を固定して膝を叩き込む。去年12月のKNOCK OUT-REDルールでのサネーガーム戦でも同じパターンだった。今回は本場ラジャで、さらに純度の高い「首地獄」を味わった形になる。

筋トレを25年続けていて、痛感していることがある。体は嘘をつかない。ベンチプレスで限界に近づいたとき、私は必ず首を後ろに反らせてしまう癖があった。フォームを根本から直すまで、何年もかかった。「まだいける」と頭で思っていても、首の緊張が先に本音をさらけ出す。道場で後輩が組手で追い詰められたときも、同じだった。顔は必死に強がっているのに、首の角度だけが「助けて」と叫んでいる。ぱんちゃんのあの首振りは、リング上で体が発した正直な声だったんだと思う。

ファンの反応を見ていると、「かわいい」「頑張った」という声と、「やっぱりムエタイは違う」「距離が取れない」という冷静な指摘が混在している。どちらも正しい。彼女はまだ32歳。プロキャリアは決して長くない。ムエタイという新しいルールに、本気で向き合おうとしている姿は、はっきりと伝わってくる。ワイクルーを初めて舞ったときの表情には、純粋な挑戦者の光があった。

でも、残酷な真実もある。ルールが変われば、強さの定義も変わる。キックで培った「中間距離の支配」が、ムエタイでは「逃げ場のない密着」に変わる。私自身、フルコンタクトから他の格闘技に触れたとき、同じ壁にぶつかった。組まれることを「嫌だ」と思う瞬間に、すでに負けが決まっている。相手の首に自分の腕を回し、体重を乗せてコントロールする感覚は、筋トレで培った体幹だけでは足りない。毎日のように組み合う経験値が必要になる。

ぱんちゃんがこの敗戦から何を持ち帰るか。私はそこが一番気になる。涙を流した前回のREDルール敗北から、約7カ月。彼女は減量をしっかりこなし、腹筋をバキバキに仕上げてタイに乗り込んだ。準備はできていた。それでも勝てなかった。これは「準備不足」ではなく、「ルールの壁」そのものだ。

道場で後輩が初めて本格的な組手に敗れたとき、私はこう言ったことがある。「負けた瞬間の首の角度を、忘れないでくれ。それが次のスタートラインだ」と。ぱんちゃんの首が横に振られたあの瞬間は、きっと彼女自身にとっても、忘れられないスタートラインになるはずだ。

ムエタイの聖地で、15歳の少女に完封された。でも、彼女はまだリングに立ち続けている。この先、首相撲の感覚をどこまで自分のものにできるか。それとも、キックの原点に戻るのか。どちらを選んでも、彼女の人間ドラマは続きそうだ。

あなたは、あの首を振る仕草をどう見ましたか？　ルールの壁をどう乗り越えるべきだと思いますか？　コメントで教えてもらえると嬉しいです。