柳田サヨナラに謎リクエスト　小久保監督の「分からない顔」

歓喜の輪が広がった直後、突然ほどけた。オリックス側のリクエストが投げ込まれた瞬間の、小久保監督の目がどうしても頭から離れないんです。

7月23日、みずほペイペイドーム。ソフトバンク対オリックスの一戦で、9回裏1死満塁。代打の柳田悠岐がセンター後方へ打球を飛ばした。オリックスの中堅・渡部がフェンス際でジャンピングキャッチを試みたが、ボールがグラブからこぼれ落ち、三塁走者・牧原大がタッチアップから本塁に生還。スコアは6-5。柳田自身9度目となるサヨナラ打でホークスが勝利した。

ナインが柳田を囲んで喜び合う輪ができた直後、オリックスベンチがリクエストを要求した。渡部の完全捕球だったかどうか、さらにその場合の三塁走者のスタートタイミングを検証するものだったという。リプレー検証の結果は当初の判定通り「ノーキャッチ」。サヨナラが正式に認められ、再び輪が広がった。

柳田本人は「何が起きたか分からなかった。よく分からなかったので、もう終わってくれという感じです」と戸惑いを口にし、小久保監督も「分からない。本当によく分からないんです」と繰り返した。

「分からない」と繰り返す監督の目線に映ったもの

小久保監督の会見での表情を見ると、ただの困惑ではない。眉間に薄い皺が寄り、視線が少し下に落ちたあと、すぐに前を見据え直すような動きがあった。相手の意図が読めないときの、あの独特の間だ。プロの監督として「なぜ今これを要求するのか」を瞬時に計算している気配がする。完全捕球の可能性が低そうに見えたプレーで、あえて二点を同時に検証させたオリックス側の狙いが、彼の頭の中でうまくつながらなかったのだろう。

実際に道場で似た場面を思い出したんです。フルコンの練習試合で、相手選手が明らかに届いていない回し蹴りを「当たった」と主張し、審判に抗議したことがあった。こちらは全くダメージを感じていないのに、相手は本気でルールを持ち出してくる。そのときの指導者の顔が、今の小久保監督に重なった。相手の行動の「理屈」はわかる。でも「タイミング」と「必要性」がどうしても噛み合わない。そういうときの目は、怒りより先に「なぜ今？」という空白を映す。監督の「本当によく分からない」という言葉は、その空白を正直に口にした結果だと思います。

柳田の反応も興味深い。「もう終わってくれ」という率直な言葉。代打で登場し、キャリア通算9度目のサヨナラを決めた直後の高揚感が、突然の中断で一気に冷めた感覚が伝わってくる。祝福の輪がほどけた瞬間、選手たちの体の向きがバラバラになった。誰かがボールの行方を確認し、誰かがベンチを見る。あの数秒間の「間」が、ただの勝利を少し複雑なものに変えた。

オリックス側からすれば、わずかな可能性でも潰しておくべき判断だったのかもしれない。ジャンピングキャッチの瞬間は高速で、肉眼では判断が難しいケースもある。リクエスト制度がある以上、使う権利はある。ただ、球場全体がすでに「終わり」に向かっていた空気の中でそれを行使したことが、相手チームの監督に「謎」と感じさせた。人間関係の機微で言えば、勝敗を超えた「空気の読み合い」がここにあったように思う。

筋トレでフォームを修正しているとき、スポッターが突然「今の角度は危ない」と声をかけてくることがある。重量を上げきった直後のタイミングで言われると、体は止まってしまう。正しい指摘でも、タイミングがずれていると受け手の頭が真っ白になる。今回のリクエストも、結果は変わらなかったのに、勝利の「余韻」を一瞬奪った。その余韻の価値を、双方がどう捉えていたかの差が、監督の困惑を生んだのかもしれない。

ファンの間では「完全に捕球できてないのになぜ？」「せっかくのサヨナラが微妙な空気になった」といった声が自然と広がっている。一方で「可能性がゼロじゃなければ当然」という冷静な意見もある。どちらも正しい。ただ、現場にいた人間の表情を見ると、「正しさ」だけでは測れない空気が確かにあった。柳田がもう一度祝福されたときの笑顔は、最初の輪より少し照れくさそうで、それがまた人間らしくて良かった。