「次の中谷戦で勝って引退するのが一番美しいかもしれない。でも……」

世界スーパーバンタム級4団体統一王者の井上尚弥（33）はそう言って、言葉に力を込めた。5月2日に東京ドームで、挑戦者・中谷潤人との「世紀の一戦」に臨む。日本で100年以上の歴史を持つボクシング。井上は伝統の継承者であり、変革者でもある。自身の引き際や美学とともに、ボクシングの何を変え、どこへ向かおうとしているのかを聞いた。（取材・文：森合正範／撮影：矢内耕平／Yahoo!ニュース オリジナル 特集編集部）

井上尚弥には夢がない。正確にいえば、あえて夢を持たないようにしている。

「夢なんて、自分がどこまでいけるかわからない。プロデビューしたとき、ここまで来るとは1ミリも想定していなかった。例えば、バンタム級のチャンピオンになりたい、という気持ちでやっていたら、そこに到達したときに燃え尽きちゃう。それが嫌なんです」

積み上げた戦績は32戦全勝27KO。世界戦27連勝中で史上最多記録を更新している。
「だから、一つ一つ山を越えていくという気持ちのほうが好きなんです」

遠くを見ずに、目の前の山を越えていったら、ライトフライ、スーパーフライ、バンタム、スーパーバンタムの4階級で世界の頂点に立ち、現在スーパーバンタム級で4団体のベルトを手にしている。山を踏破しても達成感がないから、また別の山にチャレンジする。

今回、目の前にそびえ立つのが、世界3階級を制し、井上と同じ32戦無敗（24KO）の中谷潤人になる。

「今が一番楽しいです。自分を奮い立たせるというか、特別な試合だと思っています」

井上は、これまでの対戦相手で中谷が最も高く険しい山だと認識している。

全階級を通じた最強ランキング「パウンド・フォー・パウンド」では井上が2位で、中谷が7位。かつて例のない、世界トップ10同士が闘う究極の日本人対決であり、海外も注目するビッグマッチ。中谷が世界的に評価されているからこそ、「特別な試合」だという。

「そこが今回の一番の魅力だし、自分自身すごくワクワクしています。準備期間が物語るんですよ。いつから危機感を持って本腰を入れるか。試合まで2カ月切ってから『やるぞ』というのがこれまでは一番長かった。それが今回は3カ月前からやっていますから」

無敗同士の対決。勝つのは井上か、中谷か。言い方を換えると、どちらかが負けることになる。

「残酷ですよね……。皆さんは試合の日だけ輝く瞬間を見ますけど、お互いが勝つためにその日まで全力で努力を積み重ねて、あの一日に懸ける。それもボクシングの魅力です」

高い山だからこそ危機感が芽生え、厳しい練習を課し、自分自身を追い込む。この日も井上は大橋ジムでの練習を終え、一日やり切った後に取材に応じた。

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