「モメていないわけがない」

早ければ今シーズンオフにも米メジャーリーグ挑戦の可能性が急浮上している阪神・佐藤輝明内野手（26）。２月１日のチームのキャンプインまで１週間を切っているなかで、球団との契約更改が未定の状況が続いている。

佐藤は’24年オフから将来的なポスティングによるメジャー挑戦を球団に訴えてきた。

「より具体的になったのは代理人との契約を結んでからです。昨季はセ・リーグ２冠を達成したことで、一気に話を進めようと本人が前傾姿勢になり、報道陣との雑談でもメジャーについての話題が増えた。取材の場でメジャーへの憧れに言及することを憚らなくなっていたので、球団広報も『これはヤバいかも……』と警戒心を強めていました」（スポーツ紙虎番記者）

佐藤は１月24日に予定していた自主トレ公開を延期。いまだに契約更改の目途は立っておらず、自費でのキャンプ突入も待ったなしの状態だ。１月27日には甲子園のクラブハウスを訪れ、報道陣に現状を「（球団と）モメているとかではないです。しっかり話し合いをしている。順調です」と説明したが……。

「モメていないわけがない。本人の言葉通りに話し合いが順調に進んでいたなら、とっくに契約更改をしているはずです。にもかかわらず、佐藤は自費キャンプも辞さない強硬な構えを見せています」（同前）

１月29日から、阪神の一部主力はキャンプ地へ先乗りし、合同自主トレを行っているが、佐藤は不参加。これにより、交渉が難航していることは決定的となった。佐藤はなぜこの時期になっても強気の姿勢を続けているのか。

「一歩も引かないつもりだった球団サイドが、態度を軟化させつつあるんです……」と話すのは、阪神取材を続ける在阪テレビ局関係者だ。

「そもそもポスティングの主導権は球団にありますから、佐藤に譲歩する必要はまったくない。チームには才木浩人（27）や石井大智（28）など、メジャー挑戦の意思を表明している選手もいますから、ここで選手有利の前例を作るわけにいきませんからね。

ただ、球団には佐藤の要求を突っぱねられない事情がある。売り上げがチームトップクラスを誇るグッズ収入の低下を警戒しているんです。以前まで、佐藤関連のグッズは３月の本拠地開幕や甲子園開幕に合わせて発売されていました。しかし現在は、売れ行きがいいので３月のオープン戦から販売されることも珍しくなくなったのです。

これだけゴタゴタが続けば、その売れ行きにも影響が出てくる可能性が高い。当然、こうした事情を佐藤サイドは理解していますから、『まだまだ交渉の余地はあるし、いずれは球団も折れてくれるだろう』と踏んでいるのでしょう」（同前）

〝サトテル狂騒曲〟は鳴りやむ気配がない。

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