少子化に歯止めがかからない原因はどこにあるのか。昨年の民間調査では、１８～２５歳までのいわゆる「Ｚ世代」の４５％が、「将来子供を持ちたくない」という衝撃的なデータも明らかになった。彼らの生の声を聞くと、経済的な理由だけにとどまらない、社会の構造的な問題が浮き上がる。

■夏穂、２４歳「結婚や子育てと無縁の人生送るだろう」

東京都内の大手商社に務める夏穂（２４）=仮名=は、入社２年目の営業職だ。独身で現在は交際相手もいないが、今後も「結婚や子育てと無縁の人生を送るだろう」と考えている。

子供が嫌いというわけでもなく、身体的な問題もない。大学時代には同学年の男性と交際した経験もある。今の職場は、出産や子育てに関する制度が「恵まれすぎるほど」充実しており、一度職場を離れてもキャリアは遅れない。

それでも、なぜ結婚や子供と無縁だと考えるのか。

夏穂は子供を持つ前提として結婚があると考えるが、今は「長く特定の人と一緒に暮らすことが考えられない」という。大学時代の交際相手からは「２～３年後には結婚だね」と強く言われたことが響いたのか、就職後に自然消滅した。

仕事はやりがいを感じるほど充実している。休日は１人で街歩きをすることも多く、プライベートでも、今は満足した日々を送る。隣県に住む両親も結婚を急かさない。

■「自分と同じ教育環境用意できないのでは」

夏穂が子供を考えないもう１つの理由が、教育費への懸念だ。「自分が大学を卒業するまでの間、両親が与えてくれたものと同じだけの教育環境を、わが子に用意できる自信がない」と不安を感じるという。

夏穂は大学時代、子育てにいくらかかるのか、平均的な教育費のデータなどを参考にシミュレーションをしたことがある。出生から大学を卒業するまですべて公立学校に通っても１千万円以上、私立なら２千万円以上はかかりそうだと判断した。これに自らの収入の将来見通しを重ね合わせると、子供を育てられる確信を持てないというのだ。

ただ、夏穂は子育てする未来を完全に閉じてはいない。仮に将来子供を持つならば、３０歳くらいでパートナーを探し、３５歳までには出産か‥という人生設計もおぼろげに考える。ただ充実した毎日を送るだけに、今は「３０歳になったときに改めて考えればいい」と思う程度だ。

夏穂の同世代では、似たような考えが増えている。インターネット情報提供会社「ビッグローブ」（東京）の昨年２月の調査では、１８歳から２５歳までのいわゆる「Ｚ世代」で未婚で子供もいない人のうち、「将来結婚したくないし子供もほしくない」と考える人が３６・１％に達した。「将来結婚したいが子供はほしくない」との答えも９・４％あり、合計４５・５％が子供を持たない将来を描く。

やりがいのある仕事環境と充実したプライベート、教育費への漠然とした不安があいまって、夏穂は子供を持つという考えから離れている。「今はまったく淋しさを感じない」と笑顔で語る姿には、少しの焦りも感じられない。（水内茂幸）

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