2023年9月17日 05:00

　弱くても立浪竜が人気だ。来季続投が決まった立浪和義監督（５４）率いる最下位・中日が１６日の巨人戦（バンテリン）に１―０で勝利。巨人戦１１度目の登板で初勝利を挙げた高橋宏と、先頭打者アーチが決勝弾となった岡林のヒーローインタビューにスタンドの竜党は大盛り上がりとなった。

　すでに５位以下が確定している中日だが、この日のドームは今季３番目に多い３万６３３０人の超満員。今季６７試合目（地方開催２試合を含む）で２０１９年以来、４年ぶりとなる２００万人突破（２００万２３５３人）を記録した。１７、１８日の広島戦もチケットは完売に近い状況で、７１試合で１８０万７６１９人だった昨年に比べて観客動員数は大幅にアップしている。

　それにしても摩訶（まか）不思議なのは球団史上初の２年連続最下位が現実味を帯びてきているというのにドラゴンズファンが連日、球場に足を運んでいることだ。中日はホームゲームで２８勝３７敗２分けと大きく負け越しており、６７試合のうち１４試合が無得点。５得点以上を記録したのはわずか１１試合で、盛り上がるシーンが少ない試合が続いている。そんな状況ながら１試合平均２万９８８６人の観客動員があるのだから、球団はファンに足を向けて寝られないだろう。

　チームが低迷しているにもかかわらず、観客動員が大幅に増えた理由はなぜなのか？　バンテリンドームや球団サイドは「開幕前にＷＢＣで盛り上がったことが大きい」「コロナ禍明けで声出し応援が可能になったことなどもある」と分析している。だが、それだけではないようだ。「実はファンクラブの会員で１０代後半から２０代後半の人が増えているんです。高橋（宏）や石川（昂）、岡林ら地元出身の若い選手たちが活躍していることで同世代の人たちの関心が高まっているのでは」（球団関係者）。未来の主力候補たちの躍動する姿が若い世代をひきつけているとみているわけだ。

　中日は１２年以来、１２球団最長となる１１年もＣＳ出場から遠ざかっている。どんなに負け続けてもスタンドから声をからして応援してくれるファンのためにも、勝負の３年目となる来季こそ立浪竜は結果を残さなければならない。

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